Aunque la sostenibilidad y la circularidad pueden parecer conceptos complejos, en el ámbito de los envases se traducen en acciones claras como eliminar, reducir y reciclar. Un pilar fundamental de esta filosofía es la reutilización. Para ello, es clave comprender el concepto de envase reutilizable, un término definido con precisión en la legislación, a diferencia del más ambiguo «envase retornable», que puede referirse tanto a envases de un solo uso gestionados mediante un Sistema de Depósito, Devolución y Retorno (SDDR) como a los propiamente reutilizables.

¿Qué son los envases reutilizables?

Los envases reutilizables son aquellos que han sido concebidos, diseñados y comercializados para ser utilizados múltiples veces a lo largo de su ciclo de vida. Para que esto sea posible, deben ser gestionados a través de un sistema de reutilización que garantice su recogida y posterior reacondicionamiento (que incluye operaciones como la limpieza, desinfección y reparación) antes de ser rellenados de nuevo. Su uso es frecuente en la industria de alimentos y bebidas, aunque son cada vez más comunes en productos de limpieza o farmacéuticos.

Es importante destacar que la legislación europea y española se centra en el concepto de «envase reutilizable» por su precisión técnica. Aunque el término «envase retornable» es de uso común, la normativa lo evita por su ambigüedad, ya que podría referirse tanto a un envase de un solo uso que se devuelve para su reciclaje (en un Sistema de Depósito, Devolución y Retorno), como a un envase diseñado para la reutilización.

El marco normativo define claramente este concepto:

El Real Decreto 1055/2022, de 27 de diciembre, de envases y residuos de envases, define envase reutilizable como «todo envase que ha sido concebido, diseñado y comercializado para realizar múltiples circuitos o rotaciones a lo largo de su ciclo de vida, siendo rellenado o reutilizado con el mismo fin para el que fue concebido».

Por su parte, el Reglamento (UE) 2025/40, publicado en el DOUE el 22 de enero de 2025, establece en su Artículo 3 un ecosistema de definiciones que articulan el funcionamiento de la reutilización :

• Reutilización: «Toda operación mediante la cual los envases reutilizables se utilizan de nuevo en múltiples ocasiones con la misma finalidad para la que fueron concebidos”.

• Rotación: «El ciclo que completan los envases reutilizables desde el momento en el que son introducidos en el mercado […] hasta el momento en el que están listos para ser reutilizados […]».

• Circuito: «La transferencia de los envases, desde el llenado o la carga hasta el vaciado o descarga […]».

• Sistema de reutilización: «Las disposiciones organizativas, técnicas o financieras que […] permiten la reutilización […], como un sistema de depósito, devolución y retorno que garantiza la recogida de los envases para su reutilización».

• Reacondicionamiento: «Toda operación […] necesaria para devolver un envase reutilizable a un estado operativo a efectos de su reutilización».

Siguiendo estos conceptos, conviene diferenciar entre:

• Envases rellenables (Venta a granel o refill): Se refiere a las soluciones que permiten al consumidor rellenar un recipiente con un producto, ya sea en casa o en puntos de recarga específicos. El Reglamento regula esta práctica bajo el concepto de «rellenado».

• Envases reutilizables dentro de un sistema: Implica la existencia de un «sistema de reutilización» (como un SDDR) mediante el cual el envase regresa al productor o a un gestor del sistema para ser reacondicionado (limpiado, desinfectado, etc.) y vuelto a poner en circulación.»

El nuevo Reglamento europeo y los envases reutilizables

El Reglamento (UE) 2025/40, aplicable desde agosto de 2026, introduce novedades clave para los envases reutilizables. Las principales son: 

• A partir de agosto de 2026, fecha de aplicación general del Reglamento, los operadores que comercialicen envases reutilizables deberán participar en un sistema de reutilización que garantice su reacondicionamiento.

• A partir de febrero de 2027, los distribuidores finales deberán permitir que los consumidores lleven sus propios envases reutilizables para bebidas y comidas preparadas. Se deberán garantizar las normas de higiene y seguridad alimentaria. 

• A partir de febrero de 2028 (36 meses tras la entrada en vigor), los distribuidores finales del canal HORECA que ofrezcan comida y bebida para llevar deberán dar a los consumidores la opción de recibir el producto en un envase reutilizable integrado en un sistema de reutilización.

• Los envases reutilizables deberán etiquetarse para informar al consumidor y facilitar su trazabilidad mediante un código QR u otro soporte digital (esta obligación de etiquetado armonizado será exigible 48 meses después de la entrada en vigor del Reglamento, en febrero de 2029).

Por otra parte, a partir del 1 enero de 2030, define los siguientes objetivos de reutilización:

• Envases de transporte de mercancías entre empresas dentro de la UE: 40% (excepto cajas de cartón, envases flexibles y envases que transporten mercancías peligrosas).

• Envases de transporte para desplazamientos dentro del mismo Estado miembro: 100% (con las mismas excepciones que la anterior).

• Envases colectivos en forma de cajas: 10% (excepto las de cartón).

• Envases de venta de bebidas (alcohólicas y no alcohólicas): 10% (excepto vino, bebidas espirituosas y lácteos, entre otros).

Ventajas de los envases reutilizables

• Económicas: Los envases reutilizables permiten reducir el gasto recurrente en la compra de envases de un solo uso y en las materias primas necesarias para su fabricación.

• Ambientales: Al disminuir la necesidad de producir nuevos envases, se previene la generación de residuos, se reduce la extracción de materias primas, así como el consumo de energía y otros recursos asociados a los procesos de fabricación.

• Concienciación: Fomentan una cultura de la reutilización entre la ciudadanía y las empresas, impulsando un modelo de consumo más circular y responsable.

Aplicaciones de los envases reutilizables

• Industriales: Se utilizan principalmente envases de gran formato y resistencia, como bidones, tanques, palés, o contenedores IBC, para el transporte y almacenamiento a gran escala de materias primas, productos químicos, alimentos y bebidas.

• Comerciales: Son comunes en la logística de supermercados y el canal HORECA. Incluyen botellas de bebidas, tarros, barriles, bandejas y cajas diseñadas para múltiples ciclos de distribución y venta.

• Domésticos: Son aquellos envases que, tras ser utilizados por el consumidor final, se devuelven a un sistema para su reacondicionamiento y posterior reutilización. Ejemplos claros son las botellas de vidrio de bebidas o las garrafas de agua que operan bajo un sistema de depósito. También se incluyen aquí los envases rellenables (refill) para productos de limpieza, que el consumidor puede rellenar en casa o en tienda.

Implementación de un sistema de envases reutilizables en tu empresa

¿Cómo puede una empresa implementar un sistema de gestión de envases reutilizables? Algunos pasos clave son:

• Análisis preliminar: Identificar qué productos son aptos para ser comercializados en envases reutilizables, definir el tipo de envase más adecuado, su ciclo de vida esperado y los requisitos técnicos para su reacondicionamiento (limpieza, desinfección, etc.).

• Diseño de la logística: La logística es crucial. La empresa debe establecer un sistema de reutilización, lo que implica definir puntos y rutas de recogida, centros de reacondicionamiento y una operativa eficiente para la redistribución de los envases limpios.

• Trazabilidad: Es fundamental llevar un inventario y seguimiento riguroso de los envases para controlar su ciclo de vida. Para ello, se pueden emplear tecnologías como códigos QR, RFID u otros sistemas de identificación digital que faciliten el cálculo de rotaciones.

• Búsqueda de sinergias: La colaboración con otros actores de la cadena de valor (proveedores, distribuidores) e incluso con empresas competidoras, es clave para el éxito. Esto permite crear economías de escala y simplificar los procesos para todos los participantes.

Desafíos y soluciones en el uso de envases reutilizables

Los envases reutilizables son una vía fundamental para avanzar hacia la circularidad. Sin embargo, su implementación a gran escala debe superar varios desafíos:

• Costes iniciales: La inversión inicial para establecer un sistema de reutilización (diseño de envases, logística inversa, centros de reacondicionamiento) puede ser elevada.

• Garantía de higiene: Es un reto técnico y operativo asegurar que los procesos de limpieza y desinfección son infalibles, especialmente en envases destinados a contacto alimentario.

• Complejidad logística: La gestión de las devoluciones, el almacenamiento de envases vacíos y la optimización de las rutas de recogida y entrega son operativas complejas que requieren una planificación detallada.

Referencias

(1), (2) https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-2022-22690

(3) https://www.boe.es/buscar/doc.php?id=DOUE-L-2025-80087

(4) https://www.ecoembesthecircularcampus.com/envases-rellenables/

(6) https://reducereutilizarecicla.org/refill-de-producto/