Empresas de todos los sectores en todo el mundo se encuentran inmersas en la conquista de la sostenibilidad y la circularidad para sus productos y servicios. En esa permanente búsqueda de las mejores soluciones para el medio ambiente, todas las alternativas merecen ser consideradas y exploradas. Una de esas vías de innovación que están siendo testadas de diferentes maneras en los procesos productivos es la incorporación de materiales biodegradables.
¿Por qué usar materiales biodegradables en tu empresa?
Se entiende por material biodegradable aquel que puede descomponerse en los elementos químicos que lo conforman, por la acción de agentes biológicos y condiciones ambientales. Sobre el papel, esta capacidad de descomposición los hace idóneos en términos de sostenibilidad, ya que implica la idea de un residuo cero al final de su vida útil. Sin embargo, la realidad es que la supuesta biodegradabilidad de estos materiales es, en un alto porcentaje de los casos, técnicamente muy compleja, lenta y cara. Además, cuando no es posible abordar la descomposición de estos materiales, también su reciclaje presenta dificultades. Todo ello abre numerosos interrogantes en términos de sostenibilidad acerca de sus aplicaciones en la industria.
En su apartado dedicado a definiciones, la Ley 7/2022, de 8 de abril, de Residuos y Suelos Contaminados para una Economía Circular, se refiere al concepto de «biorresiduo» como aquel «residuo biodegradable vegetal de hogares, jardines, parques y del sector servicios, así como residuos alimentarios y de cocina procedentes de hogares, oficinas, restaurantes, mayoristas, comedores, servicios de restauración colectiva y establecimientos de consumo al por menor, entre otros, y residuos comparables procedentes de plantas de transformación de alimentos» (1).
El mismo apartado define «plástico biodegradable» como «un plástico capaz de sufrir descomposición física o biológica, de modo que, en último término, se descompone en dióxido de carbono (CO2), biomasa y agua, y que, conforme a las normas europeas en materia de envases, es valorizable mediante compostaje y digestión anaerobia» (2).
Finalmente, se habla de «compost» como un «material orgánico higienizado y estabilizado obtenido a partir del tratamiento controlado biológico aerobio y termófilo de residuos biodegradables recogidos separadamente» (3).
Entre los beneficios que ofrecen este tipo de soluciones, figuran:
Beneficios para el medio ambiente
Una de las principales características de los materiales biodegradables es que no dejan residuos, lo que, en teoría, contribuye a reducir la contaminación de suelo, agua y agua. Sin embargo, para que se produzca ese efecto inocuo para el medio ambiente es importante que dichos residuos sean depositados en los lugares adecuados y reciban el tratamiento correcto.
Cumplimiento de normativas ambientales
Los materiales y residuos biodegradables tienen su espacio en las diferentes normativas de materia ambiental, aunque no de manera exhaustiva ni muy explícita.
Al margen de en las definiciones, una de las pocas referencias que se hace de ellos en la Ley 7/2022 se encuentra en el ANEXO VI, Ejemplos de medidas de prevención de residuos, en el que podemos encontrar, como medida número 23, la siguiente: «Fomento de la utilización de envases y embalajes fabricados con materias primas renovables, reciclables y biodegradables, como el papel, el cartón ondulado, el cartón compacto o la madera, procedentes de residuos» (4).
¿Cómo integrar materiales biodegradables en la producción?
La adopción de materiales biodegradables en los procesos de producción se encuentra todavía en fase de exploración. Algunas de las vías de esa integración son:
- Informarse sobre los productos biodegradables. Al tratarse de un tipo de soluciones en estado incipiente de desarrollo, es muy importante realizar una exhaustiva labor de investigación previa, analizando pros y contras y teniendo en cuenta todas las derivadas de su posible aplicación, entre ellas, cuál será la gestión del residuo final de estos productos.
- Identificar aquellas áreas de producción en las que estas alternativas sean viables. Esa investigación también debe ser interna y abarcar la identificación de aquellos productos y procesos en los que una posible implementación de materiales biodegradables en todos los casos en los que resulte ventajosa en términos económicos, operativos y ambientales sobre otras alternativas tradicionales.
- También es importante considerar que el uso de estas soluciones obligará, muy posiblemente, a realizar una adaptación de los procesos industriales. En ese sentido, conviene tener muy presente que un material biodegradable puede cumplir la misma función que, por ejemplo, un plástico convencional, pero su tratamiento durante el proceso de producción y de recuperación en su etapa final será muy distinto.
- Analizar el impacto ambiental de las soluciones. Una vez realizados los pertinentes test, es fundamental analizar los impactos ambientales de las nuevas soluciones, así como el resto de implicaciones en los procesos productivos. El resultado de esas mediciones y su comparación con las arrojadas por los métodos tradicionales proporcionará valiosos inputs acerca de su viabilidad, rentabilidad o de la necesidad e introducir cambios o mejoras en el proceso.
Usos de materiales biodegradables en embalaje y distribución
Opciones de envases biodegradables
En el mercado ya existen diversas soluciones de materiales biodegradables aplicadas a los embalajes, desde papel kraft compostable (5) a adhesivos biodegradables, por citar dos ejemplos.
Una iniciativa interesante en ese sentido es la tecnología bio-bio, desarrollada por TheCircularLab, el espacio de innovación abierta en economía circular de Ecoembes (6).
Bio-bio es un plástico biobasado, procedente de fuentes 100% orgánicas en descomposición, como restos vegetales o cualquier otro residuo orgánico procedente del contenedor marrón. El plástico bio-bio permite conseguir un envase monomaterial que es tanto compostable como altamente reciclable.
Mejora de la cadena de suministro
En distribución, la incorporación de materiales como los reciclados o algunos biodegradables, puede ayudar también a la mejora sostenible de toda la cadena de suministro, al reducir el impacto ambiental de los productos a lo largo de todo su ciclo de vida.
Desafíos y soluciones en su implementación
Los materiales biodegradables abren una interesante puerta de innovación, pero quedan muchas cuestiones por resolver antes de poder garantizar su viabilidad o idoneidad.
- Superando barreras de costos. Se estima que los plásticos biodegradables son entre un 20% y un 80% más caros que sus alternativas tradicionales, debido a los mayores costes de materias primas y procesos de producción (7). Además, los costes de las tecnologías necesarias para la compostación y el reciclaje de sus residuos son elevados.
- Adaptación a nuevos procesos. Como ya se ha señalado, la adopción de estos materiales supone cambios significativos en los procesos productivos, que implican inversiones y formación especializada.
- Reciclaje complejo. La opción del reciclaje para los materiales biodegradables es técnicamente compleja y requiere el uso de una gran cantidad de energía (8), lo que pone en cuestión las hipotéticas ventajas ambientales de estas soluciones.
- Compostaje limitado. Una de las principales aplicaciones del compostaje de residuos biodegradables es su uso como fertilizante agrícola. Pero si los biorresiduos no son derivados a las instalaciones adecuadas para transformarse en ese compost, no podrán ser reutilizados con ese fin (9).
- Contaminación. Cuando los materiales biodegradables no son depositados en los lugares adecuados, pueden dar lugar al efecto contrario al perseguido, es decir, a más contaminación. La propia Ley 7/2022 advierte en su preámbulo del riesgo de emisión gases de efecto invernadero, concretamente, de metano, por el depósito de residuos biodegradables en vertederos (10).
Referencias
(1), (2), (3), (4) y (10) https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-2022-5809
(6) https://www.thecircularlab.com/ecodiseno/plastico-bio-bio/
(8) y (9) https://www.envaselia.com/blog/que-es-biodegradable-id17.htm
