Cuantas veces se puede reciclar el vidrio industrial

El vidrio es uno de los materiales más utilizados en la industria, con múltiples aplicaciones en envases, construcción, decoración o dispositivos electrónicos .

Según el informe Exploring glass recycling: trends, technologies, and future trajectories, publicado en The Environmental Engineering Research (EER) en 2024 (1), cada año se producen en el mundo alrededor de 130 millones de toneladas de vidrio. Solo en la Unión Europea se fabrican alrededor de 40 millones de toneladas de productos de vidrio. El 48% de esta producción se destina a envases como botellas, tarros o frascos. Semejante volumen hace que sea una industria en la que la posibilidad de reciclar adquiere una importancia capital como vía para reducir tanto la extracción de materia prima como la huella ambiental asociada a su tratamiento. Por esa razón, la gran pregunta que surge es: ¿cuántas veces se puede reciclar el vidrio industrial? 

¿Cuántas veces se puede reciclar el vidrio en la industria?

Respondiendo directamente la cuestión que da título a este post, la respuesta es, teóricamente, infinitas. El proceso de reciclaje del vidrio es un ciclo circular que se puede realizar indefinidamente, ya que mantiene intactas el 100% de sus propiedades (2). El matiz viene por la extendida confusión entre dos materiales que parecen lo mismo pero no lo son: vidrio y cristal. 

El vidrio es un sólido no cristalino que presenta el fenómeno de transición vítrea, es decir, una estructura no ordenada en la que los átomos y moléculas se disponen con un orden de corto alcance, lo que confiere a este material unas altas prestaciones de durabilidad y resistencia química, mecánica y térmica. Por su parte, el cristal es sólido y presenta una estructura atómica regular. Algunos cristales contienen, además, óxidos añadidos —como el óxido de bario—, que les confieren un brillo y sonido especial. En términos de reciclaje, estas diferencias se traducen en que mientras que el vidrio es, como decíamos, 100% reciclable, no todos los cristales se pueden reciclar (3). 

Entre los objetos de vidrio reciclables, destacan los envases domésticos, como botellas, frascos o tarros. Estos envases deben ser depositados en los contenedores verdes situados en los espacios urbanos.

En cambio, no deben depositarse en estos contenedores los residuos de copas, vasos, gafas, pantallas de TV, monitores de ordenador, bombillas o espejos, ya que en muchos casos estos están hechos de distintos tipos de cristal. Por eso su destino final debe ser un punto limpio. 

Igualmente deben ser reciclados en un punto limpio o punto de recogida específico para este material, los vidrios de usos industriales. En cuanto al vidrio industrial, sus principales tipos y usos son (11): 

• Vidrio plano. Empleado para la fabricación de ventanas, fachadas o paneles solares.

• Vidrio laminado. Se fabrica a partir de la unión de dos o más hojas de vidrio unidas con láminas intermedias de polivinilo butiral (PVB). Entre sus aplicaciones se encuentran los parabrisas de los coches. 

• Vidrio templado. Su característica principal es la resistencia (entre 4 y 5 veces más resistente que el vidrio común), y es usado principalmente para cristales de seguridad. Cuando se rompe lo hace en partes granulares en vez de en fragmentos con filos. 

• Antirreflejante. Incorpora un tratamiento que disminuye la reflexión d ela luz. Entre otras aplicaciones, se usa como acristalamiento de protección e obras de arte. 

• Vidrio borosilicatado. De gran resistencia térmica, es utilizado en laboratorios y cocinas industriales.  

• Fibra de vidrio. Material compuesto por filamentos finos de vidrio que se utiliza como material de aislamiento térmico y acústico, así como para reforzar otros materiales como plásticos.