El reciclado mecánico de materiales plásticos es un procedimiento de recuperación de materiales a partir de un residuo, rechazo o subproducto, para la obtención de una nueva materia prima, plástico, mediante la aplicación de procedimiento mecánicos y térmicos; clasificación, lavado, trituración y extrusión, requiere aplicación de calor, o escamado, dependiendo del material plástico, que produce un subproducto denominado granza o escama plástica reciclada.

Es muy interesante desde el punto de vista medioambiental, pues fomenta la economía circular. Pero también tiene ciertos requisitos y limitaciones para realizarlo.

Requisitos del plástico para el reciclado mecánico

El reciclado mecánico de materiales plásticos sólo puede utilizarse para los termoplásticos, materiales que, a temperaturas relativamente altas, se vuelven deformables o flexibles y pueden recibir nuevas formas durante la fase de enfriamiento, a diferencia de otros plásticos, materiales termoestables, que por efecto del calor no funden, sino que entran en combustión.

• Esta es una gran cualidad para el reciclaje, pero está limitada. Cuando se realiza varias veces, las propiedades físicas del material cambian y las cadenas poliméricas se deterioran perdiendo propiedades. Otros requisitos en el reciclado mecánico de plásticos son: garantizar, en la medida de lo posible, que el proceso se nutre de un único polímero termoplástico, lo más puro posible, pues la mezcla de polímeros puede afectar la integridad molecular del producto final, incorporando, por ejemplo, a un nuevo producto, plásticos con distintos puntos de fusión o resistencia, que pueden producir poros, grietas o roturas en la aplicación final de la granza obtenida. Por ello debe haber una correcta separación de los plásticos por tipo antes de la entrada al proceso.
• Hay que asegurar que en el proceso no hay materiales extraños, que puedan afectar al proceso de obtención de granza y deteriorar máquinas o afectar al resultado final.

División de plásticos para el proceso

Existen siete grupos o tipos de plástico que podrían someterse al reciclado mecánico. Para facilitar su separación se identifican los objetos mediante números, el propio nombre o abreviaturas.

Etapas del reciclado mecánico de plásticos

Los elementos que van a someterse al reciclado mecánico de plásticos no pueden contener impurezas, suciedades u otras sustancias, porque afectarían a la calidad del proceso. Incluso podrían dañar la maquinaria que lo ejecuta. Por lo tanto, la primera etapa será el proceso de limpieza. A partir de aquí:

• Separación y clasificación. En base a la nomenclatura anteriormente vista se separan los plásticos por tipos.
• Aplicación de la técnica de flotación-hundimiento. Permite separar componentes según su densidad. Facilita además una nueva limpieza de elementos inadecuados para el proceso que, de nuevo, pudieran dañar maquinaria.
• Molienda en la que se tritura el plástico
• Nuevo lavado
• Aclarado y centrifugado
• Fundición
• Extrusión. El material fundido se distribuye en láminas.
• Enfriamiento
• Centrifugado y secado

Tipos de reciclado mecánico de materiales plásticos

Básicamente existen dos tipos, en función del destino del nuevo material resultante del proceso. Tenemos:

1. Open-loop o downcycling. Se trata de la reutilización del plástico resultante para fabricar productos de menorvalor añadido, como, por ejemplo, rellenos de cojines.
2. Closed-loop. Cuando el tipo de producto que se fabrica es el mismo del que procede.

Diferencias entre el reciclado mecánico y el químico

La principal diferencia es el propio proceso. Mientras que en el primero la estructura de polímeros se mantiene estable, en el segundo se descompone, siendo posteriormente reagrupada. Cada proceso tiene sus pros y contras.

El coste de realizar el reciclado químico es mucho mayor, lo que limita su uso. De hecho, el 99% del material reciclado en Europa procede del proceso mecánico.

Sin embargo, el reciclado mecánico no es infinito. El proceso al que se somete el plástico hace que pierda propiedades, y tras varias veces no puede volver a ser realizado con la misma calidad. El reciclaje químico sería la alternativa para esos materiales que ya han pasado en diversas ocasiones por el proceso mecánico.