Hace 25 años casi nadie hablaba de sostenibilidad (o, al menos, quienes lo hacían no la llamaban así) y, desde luego, nadie hablaba todavía de digitalización. Eran conceptos que, directamente, no existían. Hoy, sin embargo, estas dos realidades y sus derivadas están en boca de todos, a veces para alabar sus virtudes, a veces para criticarlas. Aunque sobre el papel se trate de términos que hablan de cosas distintas, coinciden en esa condición de mainstream y en ser tema casi inevitable de cualquier artículo, discurso, ponencia, presentación o conversación empresarial. Y tal vez también por eso digitalización y sostenibilidad están condenadas a entenderse. 

¿Por qué es clave el equilibrio entre digitalización y sostenibilidad?

En realidad, digitalización y sostenibilidad no son entidades equiparables. Si aceptamos que la sostenibilidad es en sí misma un fin al que, por muchas razones, la humanidad debe aspirar, la digitalización es un medio (uno de los principales) para alcanzarlo. Según esta visión, la digitalización trabajaría al servicio de la sostenibilidad, algo que no sucede en sentido inverso. Otra manera de ver esa relación desigual es que la sostenibilidad depende en gran medida de la digitalización, mientras que la tecnología no necesita de la sostenibilidad para avanzar. 

¿O sí? Por definición, la digitalización no es sostenible. De hecho, está lejos de serlo. Otra cosa es que la tecnología permita que ciertas operaciones se realicen de forma menos perniciosa para el entorno. Por ejemplo, el teletrabajo permite ahorros significativos en desplazamientos. Pero la digitalización en sí misma, sus procesos y toda la tecnología que llevan detrás, no son precisamente inocuas desde un punto de vista ambiental: consumen CO2, precisan grandes cantidades de agua para refrigerarse y también producen residuos, especialmente en forma de dispositivos electrónicos abandonados de forma indebida al final de su vida útil. 

Esos costes ambientales del progreso tecnológico son inasumibles para unas sociedades cada vez más concienciadas con las cuestiones ambientales y unas leyes que, siguiendo esa estela, se muestran muy estrictas en ese sentido. Así pues, la digitalización está obligada a manejarse con criterios de sostenibilidad. 

Por otra parte, los avances en sostenibilidad se producen a una velocidad mucho más lenta que la que demandan las urgencias climáticas y ese punto de no retorno del calentamiento global. El último informe anual Indicadores del Cambio Climático Global, publicado por la revista Earth System Science Data,

sostiene que el mundo podría superar el límite de calentamiento global de 1,5 grados antes de 2028 (1). Y ahí es donde aparecen la digitalización y la tecnología como aliadas inesperadas y potenciales aceleradoras de todo ese proceso. 

La clave está en el equilibrio. Porque digitalización y sostenibilidad pueden aportarse muchas cosas mutuamente y aprovechar las numerosas sinergias que se establecen entre ellas. Vamos a ver de qué manera. 

Tecnologías digitales que promueven la sostenibilidad

Las aplicaciones tecnológicas que ya están contribuyendo a hacer del mundo un lugar más sostenible (y a hacerlo más deprisa) son muchas. Algunos ejemplos de ello son:

• Inteligencia Artificial (IA). Los desarrollos de IA pueden predecir con gran precisión potenciales escenarios, lo que resulta muy útil para determinar patrones de consumo, anticipar necesidades de suministro, optimizar procesos productivos o desarrollar algoritmos de eficiencia energética. 

• Big Data. La gestión y analítica de datos permite evaluar y reaccionar en tiempo real a fenómenos climáticos, modelar escenarios y detectar y cuantificar riesgos. 

• Internet de las Cosas (IoT). Sus sensores permiten recoger datos de muy diversas fuentes, lo que facilita monitorear en tiempo real consumos energéticos, calidad del aire o del agua, niveles de precipitaciones y muchos otros parámetros.

• Gemelos digitales. Estas réplicas tecnológicas de sistemas físicos son perfectas para realizar test y simulaciones sin necesidad de usar recursos reales. Algo que puede ser muy eficaz, por ejemplo, a la hora de diseñar productos bajo parámetros de ecodiseño y pensando en su reciclaje. 

• Blockchain. Sus aplicaciones para seguir la trazabilidad de productos y residuos mejoran los sistemas logísticos y logran que las cadenas de suministro en sectores clave como la alimentación o el textil sean más transparentes, eficientes y sostenibles (2). 

• Impresión 3D. Esta tecnología facilita la fabricación de elementos industriales bajo demanda, con menor huella ambiental y generando menos residuos. 

Impacto de la digitalización en la economía circular

La digitalización también tiene un efecto acelerador en la economía circular, y es clave para impulsar sus famosas 3Rs (3).

• Reducir. La tecnología hace posible, por un lado, incrementar la vida útil de los productos y, por otro, reducir la cantidad de residuos que se generan, tanto durante el proceso de fabricación como una vez que llegan hasta el consumidor. 

• Reciclar. El ecodiseño basado en tecnología permite crear materiales, envases y productos más reciclables y/o fabricados a partir de material reciclado. 

• Reutilizar. La digitalización también está presente a la hora de dar una segunda vida a los productos, por ejemplo, a través de las plataformas digitales de segunda mano. 

Un ejemplo de cómo los desarrollos tecnológicos están alineándose con la economía circular lo encontramos en TheCircularLab, el centro de innovación en economía circular de Ecoembes (10), donde se desarrollan tecnologías en proyectos como como Smart Waste Management  una innovadora aplicación digital para la gestión de residuos que incorpora Big Data y tecnología GPS, que permite interactuar con el ciudadano y mejorar el servicio de recogida, predecir cantidades y tipos de residuos que se van a generar en distintas zonas y facilita una planificación más eficiente de las rutas de recogida.

Casos de éxito: Empresas que combinan digitalización y sostenibilidad

• Google. El gigante tecnológico se ha marcado el objetivo de llegar a las cero emisiones netas en todas sus operaciones y cadena de valor en 2030. Para lograrlo, ha puesto en marcha un ambicioso objetivo de energía limpia para que sus centros de datos y campus de oficinas operen las 24 horas del día con energía libre de carbono, como la solar y la eólica (4).

• Patagonia. La empresa textil es una de las que más fuerte ha apostado por la sostenibilidad como seña de identidad desde sus orígenes. Entre sus proyectos tecnológicos con esta orientación, destaca el uso de blockchain para garantizar la transparencia en su cadena de suministro, al rastrear el origen de los productos y verificar que provienen de fuentes sostenibles (5).

• Alcampo. La cadena de supermercados ha creado Smartway, una herramienta digital basada en inteligencia artificial que permite identificar los productos próximos a caducar y propone diversas acciones, como la reducción del precio entre un 10% y un 50% o las donaciones a organizaciones sociales del entorno. La herramienta, implantada en el 100% de las tiendas, también actúa como medida preventiva que facilita el ajuste de los pedidos (6).

Desafíos y oportunidades en el equilibrio entre digitalización y sostenibilidad

Ese equilibrio entre digitalización y sostenibilidad es sin duda un objetivo a perseguir. Pero también un objetivo difícil y que presenta, al mismo tiempo, desafíos y oportunidades. 

Desafíos

• Consumo energético. El incremento exponencial de la cantidad de datos o los procesos de entrenamiento de IA generativa no dejan de crecer. Las cuatro mayores empresas enfocadas en el desarrollo de IA incrementaron sus emisiones en desde 2020 un 150% de media (7). 

• Consumo de agua. Ese mismo incremento de la cantidad de datos a procesar hace que proliferen los grandes centros de datos, enormes complejos con maquinaria que es necesario refrigerar mediante agua (8). 

• Basura electrónica. Es otro problema conocido y al que no se acaba de dar solución. Toneladas y toneladas de dispositivos electrónicos viejos, procedentes en su mayoría del primer mundo, se acumulan en lugares como el tristemente célebre vertedero de Agbogbloshie (Ghana) produciendo graves perjuicios al entorno (9).

Oportunidades

En el otro lado de la balanza, también se abren interesantes oportunidades para solucionar problemas asociados a la huella ambiental de la tecnología. 

• Energías renovables. El cambio a sistemas basados en renovables permitiría reducir de manera muy significativa la huella ambiental de los grandes centros de datos.

• Ecodiseño. Las soluciones de ecodiseño ganan fuerza en todo tipo de productos, y también se posicionan como una solución para mitigar los efectos perniciosos de la acumulación de residuos electrónicos (10). 

• Brecha digital. Terminar con la brecha digital mediante la educación permitiría que la digitalización actúe como herramienta de inclusión social. 

El futuro de la digitalización y la sostenibilidad

Aunque es difícil anticipar el futuro, precisamente la digitalización y, en concreto, las aplicaciones de IA facilitan establecer predicciones de posibles escenarios sobre los que operar. Esas proyecciones, junto con las tendencias actuales y una cierta visión aspiracional, permiten visualizar una serie de posibles actuaciones. 

• Ciudades inteligentes y sostenibles. En los espacios urbanos es, probablemente, donde con mayor claridad se aprecian los beneficios ambientales de la tecnología. Soluciones de movilidad verde, sensores para la regulación de tráfico o contenedores inteligentes para la recogida de residuos son solo algunas de esas aplicaciones.

• Gobernanza digital. Hasta ahora la conjunción entre sostenibilidad y digitalización está partiendo de iniciativas aisladas y buenas prácticas que se comparten. En el futuro sería deseable institucionalizar esa búsqueda del equilibrio con políticas públicas y una estrecha colaboración con el ámbito privado que crearan marcos que la propiciaran. 

• Producción circular. La evolución de la tecnología, alineada con un asentamiento y mayor sofisticación de la economía circular podrían dar lugar a sistemas de fabricación a la carta, local y bajo demanda. 

• La nube y centros de datos climáticamente sostenibles. La progresiva migración hacia energías renovables podría reducir radicalmente el impacto ambiental de los grandes centros de datos, permitiendo un uso más extensivo e inocuo de los mismos. 

Referencias

1. https://essd.copernicus.org/articles/17/2641/2025/
2. https://reducereutilizarecicla.org/blockchain-medio-ambiente/
3. https://reducereutilizarecicla.org/las-3rs/
4. https://sustainability.google/intl/es_es/
5. https://yulius.mx/patagonia-pionera-en-logistica-sostenible/
6. https://www.revistaaral.com/texto-diario/mostrar/5438248/alcampo-refuerza-compromiso-contra-desperdicio-alimentario-plan-integral
7. https://elpais.com/tecnologia/2025-06-19/los-modelos-de-ia-mas-poderosos-contaminan-hasta-50-veces-mas-que-los-pequenos.html
8. https://www.xataka.com/ecologia-y-naturaleza/microsoft-ha-disenado-su-nueva-generacion-centros-datos-unica-condicion-no-gastar-gota
9. https://ethic.es/a-donde-van-los-residuos-electronicos/
10. /wp-content/uploads/2025/11/informeejecutivoecodiseno.pdf
11. https://www.thecircularlab.com/notas-de-prensa/thecircularlab-cumple-siete-anos-trabajando-por-futuro-mas-circular/
12. https://reducereutilizarecicla.org/chatbot-aire/
13. https://www.ecoembes.com/es/el-proceso-del-reciclaje-de-envases/reciclos