Construcción circular: ejemplos de economía circular en el sector de la construcción

La construcción es uno de los sectores económicos más antiguos que existen y también uno de los que mayor peso específico ha tenido en la evolución de las civilizaciones. La habilidad de construir edificaciones permitió al ser humano abandonar las cuevas y empezar a configurarse como sociedad en torno a poblaciones organizadas y con identidad propia, una capacidad que conserva intacta en nuestros días. 

Sin embargo, en el plano ambiental la construcción es también uno de los sectores más intensivos en uso de recursos, generación de residuos y producción de huella de carbono. Se estima actualmente que la construcción es responsable directa del 40% de las emisiones de CO2, el 30% de los residuos sólidos y el 20% de la contaminación de las aguas (1). Con un modelo de negocio tradicionalmente basado en la secuencia lineal de extraer, hacer y desechar –y durante décadas tendente al exceso e ignorando sistemáticamente los impactos ambientales de sus actuaciones–, urge un viraje radical de este importante ramo de actividad hacia planteamientos más sostenibles y respetuosos con el planeta. Urge un cambio hacia un modelo de economía circular en el sector de la construcción. 

¿Qué es la construcción circular y por qué es clave para el futuro del sector?

La construcción circular consiste en aplicar principios de economía circular al sector de la construcción. Este planteamiento pone el foco en la reutilización de materiales, la reducción de residuos y consumos de energía y la eficiencia en el uso de recursos.  

En un mundo en el que las previsiones hablan de un 70% de la población concentrada en los grandes espacios urbanos para 2050 (2), la aplicación efectiva de la economía circular a la construcción se antoja como un elemento clave para garantizar unas ciudades habitables y con calidad de vida para las personas. 

Beneficios ambientales, económicos y sociales de la construcción circular

Ambientales

• Reducción de la huella de carbono. La construcción circular permite reducir significativamente tanto el llamado carbono operativo (emisiones generadas durante la vida útil de un edificio, principalmente por el consumo energético) como el carbono embebido (emisiones generadas durante la producción, transporte y construcción de los materiales de la construcción) (3).
• Reducción de residuos y materiales. La construcción circular se caracteriza por la reciclabilidad y reutilización de los materiales, lo que incide directamente en menos cantidades de materia prima extraída para la producción de materiales y componentes, y menores residuos al final de la vida útil de los mismos. 

Sociales

• Creación de empleo. El viraje circular del sector de la construcción genera nuevos nichos de empleo verde en áreas como la gestión de residuos, la producción de materiales reciclados o la rehabilitación de edificios.
• Entornos más saludables y ciudades más resilientes. El uso de materiales no tóxicos, más duraderos y reutilizables tiene efectos positivos en el entorno que redundan en la calidad de vida de las personas.

Económicos

• Ahorro de costes. La economía circular aplicada a la construcción permite ahorros significativos en compra de materiales y de costes operativos relacionados, el consumo de energía o la optimización de los procesos durante el ciclo de vida completo del edificio.  
• Innovación y competitividad. Además, la aplicación de técnicas y prácticas de economía circular impulsa la innovación en el diseño, construcción y gestión de los edificios, lo que revierte en una mayor competitividad de las empresas del sector.

Principios de la economía circular aplicados a la construcción

La construcción es un sector complejo y multidimensional, lo que al mismo tiempo supone una dificultad añadida y una oportunidad para aplicar principios de economía circular a sus diferentes facetas. Algunas de esas vías de circularización de la construcción son: 

• Rehabilitación de edificios. Mejorar edificios existentes puede reducir significativamente las emisiones asociadas a la nueva construcción, ya que permite aprovechar material que ya está presente en la edificación y evita la generación de residuos adicionales.
• Selección de materiales sostenibles. La utilización de materiales de bajo impacto ambiental es una de las claves de la construcción circular. Materiales como la madera técnica requieren menos energía para su producción y generan menos residuos, ofreciendo, al mismo tiempo, altas prestaciones en cuanto a resistencia, durabilidad o aislamiento.
• Reciclaje de materiales. El uso de materiales reciclados y reciclables, como vidrio o metal, en la construcción permite reducir la demanda de recursos vírgenes y la acumulación de residuos en los vertederos.
• Ecodiseño, el diseño de productos, materiales o sistemas desde su fase de concepción y diseño, es la mejor manera de asegurar la circularidad en origen de la construcción y que cualquier residuo deje de considerarse como tal y comience a ser tratado como recurso con el que nutrir sucesivos ciclos de construcción. 
• Eficiencia energética. Disminuir los consumos energéticos de los edificios es imprescindible en toda construcción circular. Fomentar la incorporación de energías renovables, sistemas de bomba de calor o la mejora del rendimiento energético en edificios contribuye a reducir la dependencia de combustibles fósiles. Mejorar la eficiencia energética de los edificios es, de hecho, uno de los puntos centrales del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia (PRTR) del Gobierno de España (4).
• Aislamiento eficiente. Tan eficiente como cambiar los sistemas energéticos de la vivienda es reforzar el aislamiento de la misma, una medida que contribuye a la reducción de la demanda energética. Materiales con elevadas prestaciones de aislamiento, como lanas minerales o paneles de poliuretano, o sistemas de ventilación natural ayudan a mantener la temperatura interior en volúmenes adecuados (5).

Arquitectura y economía circular: cómo se integran en el diseño de edificios sostenibles

Si, como indicábamos antes, el ecodiseño es el arte y la técnica de aplicar principios de circularidad a un producto en origen, en el caso de un enorme “producto” multidimensional como es un edificio, como padres conceptuales del proyecto, los arquitectos son los grandes ecodiseñadores del sector de la construcción. De sus decisiones depende que una edificación sea o no circular y sostenible.

Pero, ¿qué elementos convierten a un edificio en sostenible desde el diseño?  La entidad norteamericana Green Building Council creó hace unos años la clasificación Leadership in Energy & Environmental Design (LEED) (6) para ayudar a determinarlo. Este estándar evalúa la sostenibilidad de una construcción en base a una serie de criterios como el uso de materiales no contaminantes, recursos de origen natural, energías renovables, sistemas de iluminación y ventilación naturales, presencia de árboles y jardines o costes de mantenimiento razonables. Los edificios evaluados obtienen una puntuación por cada uno de estos parámetros y con el total se elaborar un ranking.

Economía circular en la construcción: ejemplos inspiradores

• Edificio Sócrates. Situado en el distrito barcelonés de Viladecans, está considerado como uno de los primeros construidos bajo parámetros circulares en España. Se trata de un edificio de 6.200 m² distribuidos en cuatro plantas que ha sido construido con materiales certificados Cradle to Cradle (7) ciclables, lo que en la práctica quiere decir que sus materiales y componentes no generarán residuos, ya que podrán reutilizarse en el futuro en otras construcciones (8). 
• Iceberg. Este proyecto forma parte de las iniciativas de la Unión Europea para promover la sostenibilidad y la economía circular (9). Su objetivo es ayudar a transformar la manera en que se gestionan los residuos de construcción y demolición (RCD) para mejorar las tasas de recuperación de estos materiales. Para ello, se centra en la innovación y mejora de las tecnologías de reciclaje y recuperación, así como de las metodologías de separación, clasificación y tratamiento de residuos. 
• K-Briq. Gabriela Medero, una profesora de Ingeniería Geotécnica y Geoambiental de la Universidad Heriot-Watt de Escocia, es la mente detrás de este proyecto que reinventa un elemento milenario, básico para la construcción, como es el ladrillo en clave circular. Para ello, su empresa Kenoteq creó K-Briq (10), un ladrillo fabricado con más del 90% de residuos de construcción que no necesita ser quemado en un horno y produce menos de una décima parte de las emisiones de carbono de los ladrillos convencionales.

Retos y oportunidades de la economía circular en la construcción

Los retos que el sector afronta en el futuro inmediato son complejos, pero también llenos de posibilidades (11). Entre esos desafíos, hay cuestiones por resolver como los edificios como banco de materiales, los edificios desmontables o la demolición selectiva, una práctica, esta última, que evitaría que la mayoría de los Residuos de Construcción y Demolición (RCD) queden inutilizados y descartados para reciclaje al final de su vida útil. 

Avanzar en el ecodiseño de los edificios, de tal manera que, además de durabilidad y seguridad, se consiga mejorar también en aspectos como versatilidad, adaptabilidad, flexibilidad o multifuncionalidad para tratar de anticipar posibles necesidades futuras de los usuarios, son otros puntos de mejora de cara al futuro de la construcción circular. 

Referencias

(1) https://eadic.com/blog/entrada/huella-de-carbono-ciclo-de-vida-de-la-construccion/#:~:text=huella%20de%20car.

(2) https://www.un.org/sustainabledevelopment/es/cities/

(3), (5) https://blog.equipzilla.com/reducir-huella-de-carbono-construccion-estrategias-clave-para-un-futuro-sostenible/#:~:text=Papel%20de%20los%20Edificios%20en,vida%20m%C3%A1s%20responsable%20y%20eficiente.

(4) https://www.mivau.gob.es/vivienda/ayudas-europeas-rehabilitacion-edificios-viviendas

(6) https://www.usgbc.org/leed

(7) https://www.ecoembesthecircularcampus.com/blog/significado-cradle-to-cradle/ 

(8) https://www.construcia.com/edificio-socrates/

(9) https://iceberg-project.eu/.

(10) https://www.kenoteq.com/k-briq

(11) https://gbce.es/documentos/Informe_Economia-Circular.pdf.