Circularidad en el diseño de envases

Un envasado o packaging circular consiste en la fabricación de envases y embalajes que desde su fase de concepción y diseño están orientados a maximizar la utilidad y durabilidad de sus materiales y/o del propio envase a lo largo de su ciclo de vida.

Definición, importancia y beneficios de la circularidad

La economía circular es la alternativa «sensata» a los sistemas de producción lineal tradicionales, unos de los principales responsables del sobreconsumo de recursos naturales y de la acumulación de residuos en el mundo. Y es que frente al modelo de «extraer-fabricar-consumir-desechar», la circularidad propone una vía más respetuosa con el medioambiente.

Entre los beneficios de este modelo destacan la preservación de recursos naturales, la reducción de la huella de carbono y de los residuos, los ahorros económicos, la optimización de procesos, la mejora de la imagen de las empresas, el cumplimiento de la legislación ambiental, la apertura a nuevos mercados o el surgimiento de oportunidades de negocio.

Principios para implementar el diseño circular de envases

Para que un envase sea realmente circular, debemos actualizar nuestra forma de trabajar. No basta con cambiar un plástico por un cartón: hay que repensar la funcionalidad. Los principios actuales se centran en la jerarquía de residuos, priorizando la reducción y la reutilización antes que el reciclaje. Implementar el diseño circular implica mirar el envase con rayos X: analizar su peso, la toxicidad de sus tintas y la facilidad con la que un ciudadano podrá separarlo en su casa.

Estrategias para implementar la circularidad en diseño de envases

¿Cómo incorporar de forma sistemática la economía circular a la producción de envases? Estas son algunas de las estrategias que pueden ayudar a lograrlo.

• Análisis del ciclo de vida (ACV). La norma ISO 14040 lo define como una técnica que permite «determinar los aspectos ambientales e impactos potenciales asociados a un producto: compilando un inventario de las entradas y salidas relevantes del sistema, evaluando los impactos ambientales potenciales asociados a esas entradas y salidas, e interpretando los resultados de las fases de inventario e impacto en relación con los objetivos del estudio».

• Elección de materiales sostenibles. Ni todos los materiales son reciclables ni los que sí lo son presentan las mismas propiedades de reciclabilidad. La elección en origen de materiales fácilmente reciclables es una estrategia esencial para avanzar en la circularidad de los mismos. Al respecto, cabe recordar que la Propuesta de Reglamento del Parlamento Europeo sobre los envases y residuos de envases se ha marcado como objetivo que para 2030 el 70% de todos los envases en Europa sean reciclables, para lo cual se establece la obligación de cumplir determinados criterios de diseño.

• Diseño para la desmontabilidad. Se trata de facilitar desde el diseño la separación de los distintos materiales que integran un producto o un envase de producto, una premisa esencial para facilitar su reciclado.
• Etiquetado claro y preciso. El etiquetado cumple una función informativa. Su objetivo es comunicar a comerciantes y consumidores las posibilidades de reciclaje y reutilización de los envases, así como la forma correcta de realizar su disposición al llegar el final de su vida útil.

• Colaboración con cadenas de suministro y recicladores. La propia palabra circularidad denota la necesidad de trabajo continuado, coordinado y colaborativo entre los distintos agentes implicados en un proceso. Esto es especialmente acusado en el caso del reciclaje de los envases. Una labor en la que intervienen numerosos eslabones, como los que forman parte de la cadena de suministro de un producto, y que incluye también a recicladores, administraciones públicas y consumidores.

Oportunidades y desafíos de la circularidad en el diseño de envases

Caminar hacia el ecodiseño es una aventura llena de contrastes. Por un lado, nos encontramos con un mercado ávido de soluciones más sostenibles. Las empresas que logran innovar en este campo se posicionan como líderes indiscutibles, abriendo nuevos nichos de mercado y atrayendo inversiones más responsables con el medio ambiente. La colaboración entre departamentos (marketing, compras y sostenibilidad) se convierte en una oportunidad de oro para romper silos corporativos.

Sin embargo, los desafíos no son menores. La infraestructura de reciclaje actual todavía investiga cómo procesar de manera eficiente ciertos bioplásticos o materiales complejos. Además, existe el reto de mantener la seguridad alimentaria y la protección del producto, funciones primordiales del envase que no pueden sacrificarse. El equilibrio entre «sostenible» y «funcional» es, a veces, una cuerda floja muy estrecha.

¿Qué oportunidades y desafíos presenta la circularidad de los envases? Estos son algunos de los principales:

Oportunidades

Abordar la circularidad de los envases desde el diseño presenta una serie de oportunidades interesantes de explorar. La primera y más obvia es que permite adoptar un enfoque circular de los embalajes también ofrece interesantes ventajas en términos de ahorro de costes, cumplimiento normativo, imagen corporativa, transparencia o innovación.

Desafíos

Entre los desafíos que también supone el cambio de modelo, están los costes iniciales asociados al mismo o la dificultad de reaccionar a tiempo y de interpretar correctamente las frecuentes actualizaciones normativas en este campo. Al respecto, es muy importante incrementar los espacios de diálogo entre empresas y legisladores, así como potenciar la labor de entidades como los distintos gestores de los SCRAP como mediadores, facilitadores y, en definitiva, actores clave en la economía circular.

El futuro de la circularidad en el diseño de envases

El horizonte del packaging se dibuja inteligente y conectado. Ya no hablamos solo de materiales, sino de sistemas. El futuro nos trae envases activos que prolongan la vida útil de los alimentos para evitar el desperdicio alimentario, y sistemas de «envase como servicio» donde el consumidor no compra el envoltorio, sino que lo utiliza y lo devuelve.

Las normativas europeas, como se indica en el Artículo 6 del Reglamento de Envases y Residuos de Envases, marcarán el paso, exigiendo que para 2030 todos los envases sean reciclables de forma económicamente viable. La personalización y la trazabilidad serán las normas, no las excepciones.

Papel de la tecnología en la optimización de la circularidad del envase

La tecnología es el acelerador de esta transición. Herramientas de Análisis de Ciclo de Vida (ACV) permiten a los diseñadores simular el impacto ambiental de un envase antes incluso de fabricar el primer prototipo. Por otro lado, la Inteligencia Artificial está optimizando las rutas de recogida y mejorando la precisión de las máquinas de triaje óptico en las plantas de reciclaje.

Además, el uso de pasaportes digitales de producto, tal y comomo se establece en el Reglamento 2024/1781 del Parlamento Europeo permite que el envase «hable» con el consumidor y con el gestor de residuos, indicando exactamente de qué está hecho y cómo debe tratarse. La digitalización es, en esencia, la que permite que el círculo se cierre sin fugas de información ni de material.

Ejemplos de empresas líderes en diseño circular de envases

Mirar lo que hacen los mejores es la mejor forma de aprender. Muchas compañías ya están aplicando el ecodiseño con resultados tangibles:

• L’Oréal. Ha desarrollado envases de cosmética a partir de plástico reciclado mediante procesos enzimáticos, logrando una pureza idéntica al plástico virgen.
• Mahou San Miguel. Un referente en el uso de cartón biodegradable para agrupar latas, eliminando las anillas de plástico.
• Unilever. Con su apuesta por el «refill», ha lanzado estaciones de recarga en tiendas para productos de limpieza, eliminando la necesidad de fabricar un envase nuevo en cada compra.
• Danone. Rediseñando sus icónicos botes de yogur para eliminar etiquetas y facilitar su reciclaje.

Conclusiones: la circularidad en el diseño de envases es un proceso colaborativo

Rediseñar el mundo no es tarea de una sola persona, ni siquiera de una sola empresa. La circularidad en el diseño de envases es un esfuerzo coral que requiere que fabricantes, administraciones y ciudadanos remen en la misma dirección. No se trata solo de cumplir un expediente legal, sino de entender que el éxito de mañana depende de nuestra capacidad para gestionar los recursos de hoy.

Al final del día, el mejor envase es aquel que, tras cumplir su función, deja una huella mínima en el planeta pero una marca máxima en la memoria del consumidor.