El biopackaging o bioenvasado es la fabricación de envases a partir de materiales compostables orgánicos y biodegradables. Una vez que son desechados, los propios microorganismos presentes en el medio natural lo transforman en sustancias orgánicas de fácil descomposición.

Un bioenvase se puede reciclar en plantas de compost industrial. Estas sirven, entre otros usos, para proveer a los agricultores de abono orgánico. Un agricultor que emplea compost necesitará menos agua para sus regadíos, menos productos fitosanitarios y reducirá sus emisiones de CO2, además de favorecer una mayor fertilidad de la tierra.

Sus usos, además, son muy variados. El biopackaging tiene cabida para envasar alimentos, pero también son adecuados para otras industrias bien diferentes, como puede ser la farmacéutica, el sector de la moda o productos cosméticos.

Percepción del biopackaging entre los consumidores

La Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) ha participado en un proyecto financiado por la Comisión Europea denominado CIRC-PACK. El objetivo es generar nuevos prototipos de envases compostables y orgánicos.

La investigación de OCU -y otras organizaciones- se ha realizado entre 180 usuarios de seis países diferentes, entre los que se encuentra España. Uno de los objetivos ha sido evaluar el grado de aceptación de los bioenvases con respecto a otros modelos tradicionales.

Durante los test, se mostró a los consumidores el formato habitual y el biopackaging, sin informar de cuál era cuál. La intención es que estos usuarios valoraran –sin información previa- aspectos como:

• Facilidad de uso
• Resistencia
• Fácil o difícil apertura
• Olores u otros desperfectos previos al uso
• Apariencia física
• Su capacidad para ser comprimido

Según los datos aportados por OCU, los bioenvases fueron los preferidos en casi todas esas cualidades. La encuesta arroja también un dato positivo en relación con el coste: el 75% de los participantes aseguran que preferirían los bioenvases, incluso aunque costaran un 20% o más.

Dado que el biopackaging puede estar fabricado con elementos compostables, tras su uso como envase se puede generar -en condiciones concretas y con tratamientos específicos- compost, que es un abono natural para la agricultura.

Si el envase está fabricado con materiales biodegradables estos se descompondrán en elementos químicos naturales a partir de la acción de ciertos agentes biológicos, sin necesidad de acciones o tratamientos específicos.  Otras ventajas del biopackaging son:

• Mayor seguridad en la industria alimentaria. Estos envases no contienen microplásticos, ni ningún otro elemento químico que pueda afectar en modo alguno al alimento que contienen.
• Utilizan materias primas renovables.

Ejemplos de biopackaging

En el caso del análisis realizado por OCU, los bioenvases provenían de celulosa de pañales, compresas y otros absorbentes. Sin embargo, existen otros ejemplos de biopackaging de procedencia muy diversa, como por ejemplo cáscaras de frutas, de verduras o huevos, hojas secas o ceniza.

Se trata de una industria incipiente, por lo que la fabricación de este tipo de envases todavía tiene recorrido por delante e innovaciones que incorporar.

Otro ejemplo de biopackaging lo encontramos en la fabricación de bolsas a partir de los residuos industriales de fibra de lino. Según sus fabricantes, esta bolsa se descompone de forma natural en 60 días después de ser desechada.

En el ámbito de la cosmética también se han desarrollado bioenvases. La empresa Lumenec ya comercializa algunos de sus productos en biopackaging fabricado a partir de astillas de madera que procede de bosques sostenibles.

Las partículas de madera son visibles desde el exterior, y el envase se biodegradaría por completo si acabara accidentalmente en el océano, según afirman los investigadores del proyecto Sulapac, financiado con fondos europeos.

Innovación en biopackaging: el proyecto Usable Packaging

La Unión Europea ha impulsado la investigación ‘Usable Packaging’, con una inversión de más de seis millones y medio de euros.

El proyecto trata de reducir el uso de plástico en envases procedentes de combustibles fósiles. Para ello, investigan y desarrollan alternativas derivadas de residuos del ámbito agroalimentario.

El objetivo es fabricar envases a partir de materias primas biodegradables procedentes de la biomasa. Tras su uso, los bioenvases tienen dos salidas medioambientalmente sostenibles:

• Reciclaje orgánico para crear biogás.
• Reciclaje biotecnológico, para entrar de nuevo en la cadena de valor de Usable Packaging.

Actualmente, los bioplásticos o plásticos de renovables suponen el 2% en la Unión Europea.