La economía circular es una realidad que, poco a poco, está llegando a todas las capas de la sociedad. Una nueva forma de plantear la economía, la producción y el consumo que aspira a cambiar los modelos lineales tradicionales por otros más circulares, sostenibles y sensatos desde el punto de vista del aprovechamiento de los recursos. Y un cambio de paradigma que también está llegando, de forma cada vez más acusada, a las pymes.
Qué es la economía circular
Antes de entrar en el detalle de cómo la circularidad está impregnando la operativa de las pequeñas y medianas empresas, conviene refrescar algunos conceptos clave, comenzando por lo que es la economía circular. Según la Unión Europea, es «un modelo de producción y consumo que implica compartir, alquilar, reutilizar, reparar, renovar y reciclar materiales y productos existentes todas las veces que sea posible para crear un valor añadido. De esta forma, el ciclo de vida de los productos se extiende».
Bajo ese prisma, supone romper con el modelo tradicional lineal de «fabricar, usar y tirar», que implica un alto consumo de recursos naturales, energía y materias primas, y sustituirlo por un modelo circular en el que la clave está en la reutilización. En la economía circular adquiere, por tanto, una importancia extraordinaria la reducción de los residuos al mínimo, así como la reutilización de los mismos una vez que el producto llega al final de su vida útil. El objetivo es reinsertar estos residuos en el mercado en forma de nuevos productos.
Economía circular y pymes
En España, las pymes suponen el 99,8% del tejido empresarial y dan empleo a aproximadamente el doble de personas que las grandes empresas. Un peso específico de este tipo de empresas que hace imprescindible su participación activa de los grandes procesos de transformación económicos y empresariales del país. Una de esas tendencias que están marcando el rumbo no solo de la economía, sino de la vida en general, es, sin duda, la economía circular.
Según el Informe Economía Circular: barreras y dinamizadores para su implementación efectiva en la pyme, elaborado por ISTAS para Ecoembes, concluye, el 54% de las pymes españolas desconoce lo que es la Economía Circular. El trabajo reconoce el potencial de las pequeñas y medianas empresas para adaptarse al modelo productivo circular. Sin embargo, también advierte de que la estructura de pyme en España está demasiado escorada hacia los tamaños empresariales reducidos, lo hace a estas empresas más vulnerables en relación a su capacidad de acceder a fuentes de financiación y a los conocimientos necesarios para impulsar un cambio hacia modelos productivos circulares.
Pese a estas dificultades, por su propia naturaleza, las pymes están llamadas a abrazar los pronunciamientos de la economía circular. Economías de escala, ahorro de costes, reducción de consumos de energía y materias primas o un mejor aprovechamiento de los propios recursos son algunas de las imbatibles ventajas que hacen que el modelo encaje a la perfección en las estrategias de este tipo de empresas. En el otro extremo, la falta de información y formación específica o los costes iniciales que supone cambiar el modelo productivo pueden lastrar la llegada de los modelos circulares a las pymes españolas.
Apoyo a las pymes en su transición circular
Para superar este tipo de obstáculos, desde distintas entidades se están poniendo los medios para acelerar la transición circular de las pymes. En febrero de 2022, la Confederación Española de la Pequeña y Mediana Empresa (CEPYME) y Ecoembes alcanzaron un acuerdo de colaboración cuyo objetivo es impulsar la sensibilización en materia de sostenibilidad, economía circular y reciclaje en las pymes. Entre las acciones recogidas en el acuerdo están el impulso del conocimiento y la sensibilización sobre estas materias a través de contenidos sobre medio ambiente dirigidos a las pequeñas y medianas empresas o la organización de distintos eventos con el objetivo de concienciar sobre la importancia de la sostenibilidad y la economía circular.
En la actualidad forman parte de Ecoembes más de 12.000 empresas. Más de 4.000 son pymes pertenecientes a sectores como alimentación, bebidas, distribución o cuidado personal, y que introducen envases domésticos en el mercado español.
Formación para las pymes en economía circular
Las pymes necesitan completar su transición circular, entre otras razones, para adecuarse a las exigencias regulatorias nacionales y europeas. En este sentido, una de las novedades legislativas de mayor calado ha sido la aprobación, el pasado mes de abril de la ley 7/2022, de 8 de abril, de residuos y suelos contaminados para una economía circular, que incluye exigentes objetivos en materia de prevención y tratamiento de residuos.
Para ayudar a las empresas a respetar el planeta al tiempo que cumplen con la ley, Ecoembes desarrolla una intensa actividad de apoyo, asesoramiento y formación específica en materias circulares. Así, el último Plan Empresarial de Ecoembes, que comprende los años de 2021a 2023, recoge cómo 2.036 empresas adheridas implantaron 7.694 medidas de ecodiseño en 2021 y 2022, dirigidas a reducir el peso o eliminar materiales de sus envases, entre otras. Con estas medidas, se evitó el consumo innecesario de materias primas y se avanzó en la sostenibilidad de estas empresas. El 30% de estas medidas estuvieron orientadas a la mejora de la reciclabilidad de los envases y a la incorporación de material reciclado en su fabricación. Gracias a ellas, se logró evitar la emisión de más de 992.000 toneladas de CO2 a la atmósfera durante el periodo de referencia.
Además, y en materia de formación, Ecoembes pone en marcha, a través de su plataforma TheCircularCampus, una gran variedad de programas formativos, información y recursos dirigidos a mejorar la capacitación en economía circular de las pymes y empresas. Su oferta incluye temáticas como estrategias de ecodiseño de envases y embalajes, recomendaciones para la optimización de embalajes en e-commerce, herramientas de diagnosis ambiental o etiquetado ambiental para envases y embalajes.
Transformando las pymes hacia la sostenibilidad
Las urgencias climáticas han provocado que llevar a las empresas hasta los territorios de la sostenibilidad haya dejado de ser una quimera o una tarea reservada para unas pocas marcas idealistas, para ser en la actualidad una tendencia que se extiende por todos los sectores de actividad, incluidos los más contaminantes. Pero ya se trate de empresas sostenibles «de toda la vida», ya de recientes «conversas», hay un instrumento que ayuda a todas ellas a dar ese paso decisivo hacia la responsabilidad social y climática: la economía circular.
Cómo implementar la economía circular en una pyme
No existe un único camino para implementar una política de economía circular en la empresa. Algunas estrategias efectivas para lograrlo son fomentar la reducción y la gestión de residuos, apostar por la reutilización y el reciclaje, invertir en tecnologías innovadoras que alargan el ciclo de vida de los productos, transformar el modelo energético hacia fórmulas renovables o actuar circularmente sobre toda la cadena de suministro.
Por lo que se refiere a sus beneficios tangibles, además de contribuir a la preservación del medio ambiente, ahorro de costes, incremento de la productividad gracias a la optimización de procesos o mejora de la reputación empresarial son algunas de las notables ventajas que las empresas obtienen de imprimir un viraje circular a sus actuaciones.
Economía circular en acción en las organizaciones
La economía circular se ha erigido en la gran palanca de cambio para lograr la sostenibilidad de las empresas. El papel fundamental de la economía circular en el éxito empresarial radica en su capacidad para alinear diversos objetivos que, siendo importantes de forma individual, cuando se abordan de manera combinada, interaccionan unos con otros, se retroalimentan y alcanzan un impacto positivo mucho más significativo en la marcha de la empresa y en sus interacciones con el entorno. Por ejemplo, las estrategias para reducir los residuos no solo recortan los costes productivos, sino que también estimulan la innovación en el seno de la empresa. Por otra parte, la economía circular actúa como factor cohesionador que mejora las relaciones de la empresa con las diferentes partes interesadas gracias precisamente a su apuesta por prácticas sostenibles.
Innovación sostenible: clave para la economía circular en las pymes
Según el Barómetro Internacional de la Innovación 2024 de la consultora internacional especializada en el ámbito de la estrategia y la financiación de la innovación, Ayming, el 55% de las compañías españolas destinan hasta un 10% de su presupuesto en innovación a la sostenibilidad. Algo que viene a confirmar el papel decisivo que la innovación en clave sostenible juega en el desarrollo de prácticas de economía circular en las empresas. Creatividad, investigación y tecnología se erigen, de este modo, en un equipo imbatible de cara a impulsar no solo la circularidad de las compañías, sino también su competitividad, además de reforzar una cultura ambientalmente respetuosa en el seno de las organizaciones.
Reducir, reutilizar, reciclar
Reducir, reutilizar, reciclar se ha convertido en el claim que resume de forma ejemplar la filosofía de la economía circular. Tres erres que se han ampliado a siete:
- Reducir: la extracción de materias primas primarias mediante la reutilización de residuos y la reducción de esos residuos desechables.
- Reutilizar: se trata de rescatar productos o componentes de los mismos que han terminado su vida útil para que presten un nuevo servicio o uso.
- Reciclar: incluye aquellos procesos destinados a que el residuo de un producto que ha finalizado su vida útil sea utilizado total o parcialmente como materia prima para producir nuevos bienes.
- Recuperar: por medio de esta R, se recogen materiales que ya han sido usados (e incluso desechados) para reintroducirlos en el sistema productivo.
- Reparar: recuperar una práctica de larga tradición pero que en las últimas décadas había caído en desuso víctima de fenómenos como la obsolescencia programada o la cultura del consumo indiscriminado.
- Renovar: es una «puesta a punto» de objetos que ya no son nuevos pero que con un buen «lavado de cara» pueden volver a lucir como tales.
- Rediseñar: repensar un producto de manera que, sin perder ni un ápice de sus propiedades, tenga un mejor desempeño ambiental, por ejemplo, a través del ecodiseño.
Guía para integrar la economía circular en negocios
¿Cuáles serían los pasos a seguir para implementar de un modo efectivo la economía circular en las empresas? Existen diferentes aproximaciones a esta cuestión. Así, por ejemplo, Women Action Sustainability (WAS), la asociación de mujeres directivas que pretende impulsar el compromiso de las empresas, instituciones, entidades y la sociedad con la sostenibilidad, publicó en 2023 su propia Guía de economía circular: de la estrategia a la acción, que incluye un itinerario de ocho pasos para implementar la economía circular en cualquier compañía:
- ¿Qué es la economía circular y cuál es su alcance?
- Identificación y medición de materiales y recursos empleados en el ciclo de vida de mis productos.
- Definir prioridades donde actuar.
- Definir el marco y herramientas de medición de circularidad.
- Establecer los indicadores de circularidad.
- Lanzar proyectos y líneas de negocio circulares.
- Comunicación del nivel de integración de la circularidad a los grupos de interés.
- Anclar el cambio para conseguir una estrategia empresarial circular.
Reinventando la cadena de valor empresarial
Si el concepto de economía circular ha resultado tan disruptivo y diferencial, es porque, lejos de quedarse en la superficie de un puñado de acciones cosméticas con las que mejorar las métricas ambientales de las empresas, plantea un objetivo mucho más ambicioso: cambiar el concepto de lo que es el sistema productivo.
En lugar de seguir por la senda del modelo lineal (extraer, fabricar, consumir, desechar), abre una nueva vía circular a través de las siete erres que pasa cualquier actividad empresarial por el filtro de su impacto ambiental. En lugar de centrarse únicamente en el producto, el enfoque circular se fija más en la gestión de su ciclo de vida, minimizando los residuos y optimizando el consumo de energía y materias primas. En ese proceso, el ecodiseño juega un papel fundamental como vía para lograr unos productos más duraderos, reciclables y respetuosos con el medio ambiente desde antes incluso de ser fabricados.
Sostenibilidad rentable
Una de las cuestiones que más debates provoca cuando se habla de sostenibilidad empresarial es su rentabilidad. ¿Hasta qué punto la sostenibilidad, como estrategia, es rentable? El modelo de economía circular en empresas exitosas ha demostrado que sostenibilidad y rentabilidad empresarial no solo son conceptos compatibles, sino inseparables hoy en día.
Según estimaciones del Pacto Mundial, el 79% de las empresas considera la sostenibilidad como una ventaja competitiva. Y es que acudir únicamente a criterios económicos para medir la rentabilidad de una empresa es un grave error de base ya que al hacerlo se está ignorando la necesidad de que ese proyecto sea perdurable en el tiempo. Al incorporar criterios de sostenibilidad en sus estrategias, la empresa se está asegurando de generar un impacto positivo a largo plazo, lo que no solo incrementa sus posibilidades de obtener mejores resultados, sino de que estos sean reproducibles a lo largo del tiempo.
Estrategias prácticas para adoptar la economía circular en su pyme
Existen diversas estrategias que pueden ayudar a una empresa a implementar de manera efectiva la economía circular en sus procesos. Algunas de ellas son:
- Auditar los procesos, identificando áreas en las que sea posible introducir mejoras en forma de reducción de residuos u optimización de recursos.
- Diseñar políticas de reciclaje y reutilización.
- Formar al equipo en materia de economía circular, así como en aspectos técnicos vinculados a la misma.
- Invertir en I+D para lograr productos y procesos con mejores prestaciones ambientales.
- Establecer alianzas y vías de colaboración con los grupos de interés alrededor de los principios de circularidad.
El impacto positivo de la economía circular en la rentabilidad empresarial
La economía circular tiene un amplio impacto positivo en las dinámicas empresariales. El Pacto Mundial ha condensado esos impactos en 10 puntos:
- Reduce costes y estimula el crecimiento empresarial.
- Atrae nuevas inversiones y vías de financiación.
- Asegura la cadena de suministro al reducir la dependencia de materias primas y, por tanto, el riesgo de verse afectada por periodos de escasez.
- Estimula la innovación, lo que a su vez puede ayudar a crear nuevos productos y líneas de negocio.
- Mejora la reputación empresarial y aumenta la competitividad.
- Incrementa la conciencia ambiental del consumidor.
- Favorece las alianzas comerciales.
- Facilita el cumplimiento de normativas medioambientales.
- Disminuye riesgos legales, en forma de multas o retiradas de licencias, derivados de un impacto ambiental y social excesivos.
- Se alinea con la Agenda 2030 y los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS).